西北民族大学历史上的校训为：团结 进取 严谨 求实。1998年5月18日党政联席会议将校训修改为：勤学 敬业 团结 创新，并沿用至今。
西北民族大学成立于1950年8月，直属于国家民族事务委员会，是新中国成立后创建的第一所民族高等院校。2003年4月，，更名为西北民族大学。
学校坚持“以人为本，助人成功”的办学理念，不断深化教育教学改革，大力加强学科专业建设，深入推进以学分制为基础的人才培养方式改革，推进课程建设特别是精品课程建设，重视和支持教学改革研究。2000年以来，学校获国家级教学成果二等奖2项，甘肃省教学成果奖21项，国家教改项目6项，省级精品课程21门。2007年，，并获得优秀。