芝士是Cheese(干酪)的一种音译,又名奶酪、干酪，也直译作起司，指动物乳经乳酸菌发酵或加酶后凝固，并除去乳清制成的浓缩乳制品。 所以，奶酪和芝士本质上是同一种东西，只是翻译的名称不同而已。
奶酪是一种发酵的奶制品，近似固体，通常以牛奶为原料制作，但是也有山羊、绵羊或水牛奶做的奶酪，不同的原料，味道自然不尽相同。奶酪源自于西亚，是一种自古流传下来的美食。到了公元前3世纪，奶酪的制作已经相当成熟。奶酪由于原料、气候、当地喜好、制作方式等的不同，产生出来的奶酪也形态各异，味道也不同。欧洲人尤爱奶酪，仅法国，就有400中以上不同口味的奶酪。
大多数奶酪是用奶牛的牛奶加工出来的高蛋白营养食品，一般是黄色块状，也可以做成片状，条状。也有的奶酪是用别的哺乳动物，如羊，水牛，鹿，骆驼等的奶加工出来。奶酪可用来做比萨饼，奶酪蛋糕，奶酪饼干等。
在外国，芝士一般为片装的，像我们超市里卖的那种方片奶酪一样，而奶酪又分硬奶酪和软奶酪，硬奶酪一般是大块的，也就是那种能拉出丝的奶酪，如cheddar cheese.软奶酪就是cream cheese和cottage cheese。在中国，cream cheese 是比较常见的，我们超市里那种一小块一小块用纸包着的吃起来像奶油似的cheese都是cream cheese.至于cottage cheese,中国好像还没有，这是一种带有液体的形状不规则的cheese.味道方面，芝士和奶酪是一样的